マヤの人々や、アステカの人々によって栽培されていて、彼らの言葉で”カカウ（Kakawa /cacau）”もしくは”cacahuatl（カカウアトル）”と呼ばれていたのが、今日になってカカオと呼ばれるようになった。 Kakawaとは、”神様の食べ物”という意味。 

オルメカの人々が、 初めてカカオの種を発見して、すりつぶして、 陶器のポットの中で発酵させた。

当時は、お粥のようにして食べていたと考えられている。それが今では、アトーレ(とうもろこしをすり潰して、シナモンやバニラなどを入れて飲まれる。) と呼ばれる飲み物になって、伝統的なものの一つになっている。 

プレヒスパニック時代には、カカオを栽培する大きな場所がコリマ州、ゲレロ州、チアパス州、ユカタン州そしてタバスコ州と、メキシコ中の至る所で栽培されていた。